Разумеется, они не послушались. Каждый из собравшейся у костра тёмной четвёрки был слишком высокого мнения о себе, чтобы прыгать с места на место по чьей-либо указке. Было время, когда они именно этим и занимались, но "тогда" было тогда, а сейчас... сейчас они привыкли к жизни волков-одиночек. Тем не менее, они навострили уши и неосознанно подвинулись ближе к светловолосому. Это его интрига собрала их вместе, и теперь бывшие слуги Моргота с нетерпением ожидали следующего поворота на извилистом пути к победе.
После недавних событий их самоуверенность возросла. То, что раньше могло казаться лишь удобным поводом разорвать череду скучных серых дней, вдруг обрело высший смысл. И неожиданно для себя, все они осознали, что до победы им осталось всего несколько шагов. Итак, они слушали. Сохраняли отчуждённый и независимый вид, но их глаза поблескивали нетерпением в свете большого костра.
- Вы должно быть гадаете, зачем мы так старательно втирались в доверие к дракону, что устроил карликовое королевство в Серых Горах. Действительно, пошуметь эти чешуйчатые твари умеют, но мы могли бы воспользоваться кем-то менее...
Он запнулся, на несколько секунд потерявшись среди длинного перечня негативных характеристик драконьего племени.
-...кем-то попроще. Но тогда у нас не было бы армии для захвата Гундабада. Вы спросите меня, зачем нам этот кусок гномьей истории?
Франт замолчал, переводя ждущий взгляд с одного слушателя на другого. Но поскольку никто из них не хотел выставить себя дураком, подыгрывая ему, он со вздохом продолжил:
- А затем, дорогие мои подельники, что в Гундабаде не только хранится ещё одно из гномьих колец. Которых, как мы знаем, существует ровно семь. Но это место, его вершина станет отправной точкой для заключительного этапа нашей компании. Дорога в небо лежит по прямой, прямо от вершины великой горы. И потому, мы её захватим.
- Гномы - опасная дичь - холодно отозвался из мрака беловолосый. - Они будут до последнего оборонять каждую пядь "священной земли".
- Да наздоровье - махнул рукой рассказчик. - Путь они с драконьей армией взаимно друг-друга уничтожат, никто из нас не станет подставлять свою шкуру под гномьи топоры.
- Тогда меня это устраивает - подытожила молчавшая до того темноволосая женщина. - Так мы полетим прямо к горе или отправимся к драконам?
- Ни то, ни другое - франт блеснул белозубой улыбкой. - У меня есть дело к людям холмов, чьи владения лежат по пути в Гундабад. Но к горе вместе со мной отправятся не все. Как бы я не любил риск, перспектива дать маху перед Его лицом меня не прельщает. Нам нужны ещё магические побрякушки, и я даже знаю, где мы сможем найти парочку-другую.
Воцарилось напряжённое молчание. Франт явно ждал наводящих вопросов, наслаждаясь своей ролью, а его соратники напротив, не желали проявить заинтересованность и, тем самым, поставить себя в проигрышное положение. Наконец, гоблин, самый нетерпеливый из всех, не выдержал:
- Да где?! Говори, пожри тебя огонь Удуна!
- В Белерианде. В сокровищницах нолдорских королей - певуче протянул франт.
Окружающие замерли, словно громом поражённые. Следующие полминуты они переваривали услышанное, после чего беловолосый рявкнул:
- Да ты спятил! Никто из нас не может ходить под водой, по морскому дну… Больше не может.
Остальные подельники насупились и молча выразили беловолосому свою поддержку. Выждав ещё немного, франт с улыбкой отвечал:
- Ну, во-первых, ты не совсем прав. Кое-кому из нас дно морское - второй дом. А во-вторых, старые земли сильно разворотило во время Войны Гнева, но кое-что осталось. Я знаю, что недавно к северо-западу от Линдона появились осколки старых эльфийских владений.
- Там сгинуло много дивных вещиц - заметила черноволосая, пользуясь случаем перехватить инициативу. - И наверняка найдётся то, что поможет нам. Кого мы отправим туда?
- Не меня - холодно отозвались из темноты.
- И не меня! - с жаром воскликнул гоблин. - Терпеть не могу воду!
- И поскольку у тебя, Тевильдо, дела на востоке, среди Людей Холмов, эту задачу ты хочешь возложить на хрупкие плечи умайэр? - с хищной улыбкой подытожила леди.
- Ты как всегда проницательна - франт шутливо поклонился, выдержав убийственный взгляд карих очей. - Вы лучше чем кто-либо другой подходите для этой задачи.
- А не собираешься ли ты… - с нехорошими шипящими нотками в голосе начала леди, расправляя полы чёрного платья, но тут в небе послышались хлопки чешуйчатых крыльев.

А дальше произошло сразу несколько событий. Во-первых, ветви и кустарник вокруг хором зашуршали, зашептали от порывов могучего ветра. Во-вторых, неожиданно близко от двоих эльфов в темноте зажглись жёлтые глаза. Беловолосый, неестественным, звериным чутьём ощутил неладное и медленно,  незаметно для всех, двигался к притаившимся путникам, минуя освещённый круг земли. Сейчас же, он забыл о странном запахе и шикнул, обернувшись к подельникам:
- Тихо! Не хватало ещё, чтобы этот гад летучий выдал наши планы отцу.
- Этот бугай? Он слишком глуп для этого - с насмешкой в голосе отозвалась брюнетка, но дебаты прервала.
- Ты уверен, что стоило отдавать ему “глаз”? - произнёс беловолосый, делая шаг к костру.
- Силы в нём немного - пожал плечами франт. - Предыдущему владельцу он послужил неважно, а нам нужно было чем-то откупиться.
- Мы вернём его. Верно?
- Поглядим. А теперь, нам лучше сменить тему, он уже близко.
Третьим, но отнюдь не по значимости, событием стал дракон. Огромный, чешуйчатый зверь тускло поблескивал кровью на фоне тёмного неба. Это его крылья беспокоили сосны и кусты ежевики. Это его голос гремел в облаках. Это его глаз, перламутровый жемчуг, пронзал радужными бликами беспечный сумрак. И было что-то в отблесках драгоценного камня, вшитого-впетого в свежую кровоточащую рану на месте глазницы, что подсказывало - “Беги! Я вижу тебя, тебе не укрыться, так что беги!”.
Зависнув над поляной и раздувая костёр взмахами могучих крыльев, Торн огласил окрестности низким, вибрирующим рёвом.