Принц Трандуил любовался водопадом. Громогласный поток, коронованный радугой, закутанный в мантию водяной пыли, в самом деле стоил того, чтобы им любоваться. Как и раззолоченная послеполуденным светом Анор долина. И прозрачные, не дающие тени, облачка в небесной синеве. И скальная стена. И даже высеченная гномами каменная лестница.

Трандуил смотрел куда угодно, кроме ворот великой гномьей обители и караульных возле неё. Особенно оттого, что караульные - чего нельзя было не заметить!- тоже смотрели в сторону, а не на эльфийский отряд. В действительности он желал бы увидеть этот подземный дворец - даже сквозь врата просматривался ярко озарённый коридор, выложенный изумрудами и рубинами. Орнамент был красив, и потом - принц был неравнодушен к самоцветам. Однако ныне он был оскорблён.

«Разве я был недостаточно вежлив и доброжелателен с этими гномами? Разве я недостаточно уступал им? Я ни словом не напомнил им об их родичах,  разоривших Дориат и сражавшихся на стороне Моргота. Ни жестом не выказал презрения. Я согласился именовать их не «наугрим», а «кхазад», на их грубом наречии. Я согласился с тем, что склонюсь перед их Королём - всё же я намеревался идти через его владения. Не чванство ли - после стольких уступок требовать, чтобы я при входе назвал себя Другом гномов?! А то, что посмели ответить эти наглецы..
.
- Только слугам врага трудно выговорить «мэллон»!

Впрочем, они, разумеется, не могли думать то, что сказали. Просто гномы учтивостью подобны камню, а красноречием - дереву. И совершенно не умеют держать себя в руках. Возможно, их стоит простить за то, что свойственно их природе, но им придётся долго извиняться. И подумать, чем загладить свою вину».

Чуть смягчившийся взгляд словно невзначай скользнул по стоявшим у врат - быть может, они уже сожалеют о своём требовании и резких словах, только по своей неуклюжести не понимают, как извиниться? Но те уже явственно отвернулись и завели разговор о торговле, точно принца Зеленолесья здесь и не было.

Отряд ждал своего предводителя, не выказывая нетерпения, и мог бы ждать ещё долго. Но дальнейшее ожидание, как и надежды на извинения, были напрасны. Способность ценить чужое великодушие и чужие уступки так же чужды этому народу, как и любезность.

- Спускаемся, - холодно произнёс он. - Мы пройдём горными тропами, через перевал.

Трандуил обвёл внимательным взглядом всех своих эльфов, словно говоря каждому из них: этот холод - для чванных и дерзких гномов, друзья, не для вас.

- Мы вовсе не нуждаемся в этих наглецах и в их грубых пещерах, не правда ли?...

***

...Выбранная тропа, казавшаяся такой удобной, завела в тупик, упёрлась в почти отвесную скалу. Пришлось спускаться и выбирать другую.

Неважно. Так даже интересней. Горы удивительны и полны неожиданностей!

...Новая тропа крута, узка, извилиста. Путь оказался дольше, чем ожидалось.

Неважно. Они не опаздывают.

...Тропа сузилась до двух ладоней, и местами покрыта наледью. А небо уже не назовёшь ясным...

Неважно. Нечасто выдаётся случай испытать себя и свою отвагу! И потом, столь узкий участок не может оказаться слишком длинным.

...В самом деле, карниз расширился. Зато начался снегопад. Мокрый, тающий почти мгновенно, снег делал дорогу скользкой. И ещё более опасной. А вдали сверкал огонь, от которого Трандуил отказался.

Неважно. Он не уронил честь своего рода. Есть уступки, на которые нельзя идти. Есть слова, которые нельзя стерпеть.

...Впереди - ещё наледь.

Неважно. Каждую следующую проходить легче, чем предыдущую - отряд постепенно набирается нового опыта.

...Небо, без того пасмурное, потемнело, налилось сизой тяжестью. Сверкнула молния. А тропа опять сузилась, обратившись в опасный карниз.

Неважно!

...Впереди...

- Только не гномы, - произнёс Трандуил сквозь зубы.