Астар

Астар возник вследствие борьбы трёх крупных племён, возделывавших плодородные берега Сурта. Неизвестно, что именно послужило толчком к завоевательному походу первого царя, Легаля. Поговаривают, что Легаль пришёл из далёких западных земель с сильной дружиной и получил благословение Тёмного Властелина. Так, в крови и муках была положена основа государства.
Центром Астара является одноимённая столица, расположившаяся на северном берегу речной развилки. Многочисленные глинобитные дома раскинулись вдоль берега, образуя запутанный узор тесных улочек. Над ними возвышаются белокаменные кварталы знати, где зеленеют сады и звучат трели южных птиц. И наконец, ещё выше, на прочном скалистом фундаменте, стоит, блистая золотом, царский дворец. Чуть в стороне от него, бросая узкую тень на улицы города, возвышается башня визиря. Говорят, у её стен нет постоянного цвета, он сменяется в зависимости от времени суток или настроения хозяина, а тень той башни призывает несчастье.
На каменном утёсе, возносящемся над рекой, был возведён величественный храм с золотым куполом, посвящённый Тёмному Властелину. В сердце храма, в центре ступенчатого углубления, никогда не гаснет жертвенный огонь, и часто туда сбрасывают жертв – иноземцев, преступников и просто тех, кому не повезло прогневать сильных мира сего. Впрочем, смерть от огня – не самая ужасная участь, ибо помимо главного зала, в храме имеется множество малых и больших помещений с разнообразными инструментами и приспособлениями, способными отправить несчастных во внемировую Тьму самыми изощрёнными способами.
Жаркий климат диктует свою моду обитателям Астара: светлые льняные юбки и туники уже которое столетие считаются писком всех мод, а золото – лучшим украшением человека. Впрочем, люди выкручиваются, кто во что горазд. Разнообразные тюрбаны и челмы украшаются перьями, ракушками и драгоценными камнями, а из далёкого восточного шёлка сплетаются кружева и одеяния столь же прозрачные, как намерения блудницы.
Религия Аштара - почитание Тьмы. Саурон провозгласил себя новым воплощением Мелькора, и не нашлось тех, кто сумел бы ему возразить. Теперь уже ему приносили жертвы и богатые дары. Впрочем, сам Тёмный Властелин редко утруждал себя посещением Харада. Вместо этого он призывал к себе, в Барад-Дур, каждого нового Первожреца и царя Астара. Там они получали его благословение и знак, подтверждающий их избранность. Они возвращались на родину и до конца своих дней помнили мрачное великолепие титанической цитадели и дремлющую ярость вулкана. Согласно верованиям Астара и большинства племён Харада, всё сущее пришло из Тьмы волею Владыки и неизбежно вернётся к ней, рано или поздно. Тёмный Властелин может продлить их жизни, даровать им силу и удачу. Но не даром. Харадрим верят, что милостью своей Владыка Тьмы одаряет самых сильных и коварных, тех кто способен лучше прочих повергать его врагов, жалких подделок под людей - эльфов. Они верят, что после смерти отправятся во Тьму, к своему господину, и страшатся этого как ничего другого.

Государство
Формально, абсолютным правителем Астара является царь. Однако последние властители южной страны были ленивы и мягкотелы, они позволили власти уплыть из их холенных рук. И хоть нынешняя правительница Харада им не чета, её могущество далеко до желанного абсолюта. Царя окружает сомн больших и малых чиновников: сборщиков налогов, распорядителей и писцов. Они составляют государственный аппарат и назначаются «сверху». Выборов и демократии в Астаре не существует в принципе.
Символом царской власти является чёрная змея на красном фоне
Вторым лицом государства является визирь. Доверенный советник, главнокомандующий, Первожрец. Именно он управлял Астаром на протяжении последних веков, сейчас же ему приходится делить эту власть со своевольной царицей. Он возглавляет массивный жреческий корпус. Жрецы учат детей азам обычаев и повиновению, проводят обряды, приносят жертвы, производят бракосочетание и вершат суд от имени царя.
Области государства именуются номами, ими управляют номархи – благородные аристократы-землевладельцы. Знать Астара высоко ценит происхождение и никогда не упускает возможности блеснуть перед зеваками пышностью богатых одежд. Номархи и прочая знать владеет и распоряжается принадлежащей им землёй. Царь является крупнейшим землевладельцем в государстве.
Простые граждане редко владеют землёй, чаще они обрабатывают чужие пашни и отдают большую часть выращенного урожая своему господину. Но даже они с презрением поглядывают на многочисленных царских и обычных рабов, являющихся опорой для экономики Астарта. Они не более чем говорящие орудия, ценные, но несравнимо более меньшие по природе, нежели свободный человек. Свобода – это не право, это привилегия, которой достойны немногие. В рабство нельзя угодить за долги или по провинности. Преступника скорее четвертуют, чем осквернят его человечность обращением в раба.

Экономика
Основой процветания Астара являются рабы и пашни, пашни и рабы. Царство держится за речные земли как утопающий за спасительную соломинку. Каждый клочок плодородных земель давно отмерен, поделён и присвоен. Чем ближе к рекам – тем ценнее и плодороднее земля. По тонким крытым каналам вода из Сурта и его ответвлений растекается по землям царства, давая жизнь бесконечным гектарам зерновых культур, а также фиников, винограда и прочих плодов.
В то время как рабы и простолюдины тяготеют к земле, знать чаще обращается к высоким ремёслам. Архитектура Астара – это целое искусство, посвящённое постройке изумительных сооружений из таких замечательных материалов, как песок. Южные холмы зияют ранами каменоломен, но их ресурса не хватает для всех нужд, и доставка его до столицы обходится очень дорого. Потому, большинство домов Астара – глинобитные, и лишь самые знатные люди живут в покоях из гранита. Впрочем, мастера Астара научились прятать несовершенство основы под блеском выделки. Всякий дом, от лачуги простолюдина до дворца царя, обильно украшен с помощью подручных материалов.
Музыка и живопись также получили должное развитие благодаря большому количеству бездельников. Но никто из них не смеет затрагивать религиозные темы, всецело вверенные жрецам. Произведения творцов Харада часто обращены к многочисленным войнам прошлого. Они воспевают массовые сражения и быстрые поединки, и нет для Астардца лучшей смерти, чем гибель на поле боя во имя своего царя. Инженерное дело ещё не получило должного развития, хотя обитателям пустыни многое известно об ирригации и простейших приспособлениях, упрощающих жизнь.

Войска
Армия – залог существования и процветания Астара. В основе военной мощи Астара лежит многочисленное ополчение и небольшое профессиональное войско наёмников. Конница была немногочисленна и легко вооружена, большей частью занималась метанием копий во врага или стрельбой из лука. Пехота вооружалась лёгкими доспехами из ламинированной кожи с бронзовыми щитками, копьями, мечами, луками или пращами. Секретом обработки железа Астар не владеет, на территории царства его залежи весьма малы, так что мечи ковались из бронзы. Профессиональные солдаты одарялись земельными наделами и рабами. Знать предпочитала выезжать на поля боя в колесницах и постреливать из лука. На вооружении астарцев также имелись простые однопарусные галеры.